原子吸收分光光谱仪的作用是进样器把溶液中的金属离子提升到原子化器，用原子化器（石墨炉原子化器或者火焰原子化器）把液体通过高温的方式转化为气态原子蒸汽，由于元素不同，导致特征谱线不同，不同的原子会吸收其特征波长的光子。这时候从光源（空心阴极灯）发出来的特征谱线通过原子蒸汽被吸收一部分，比较原始光强（I0）和吸收后的光强(I)，用比尔定律得出吸收比率，进而用标准曲线法或者标准加入法计算浓度。
原子吸收分光光谱仪分类有多种。
按入射光束数可分：实验室单光束原子吸收光谱仪和实验室双光束原子吸收光谱仪。
按原子化方式可分：实验室火焰原子吸收光谱仪和实验室石墨炉原子吸收光谱仪等。
按背景扣除方法可分：实验室氘灯扣背景原子吸收光谱仪和实验室塞曼扣背景原子吸收光谱仪等。
按分析对象的属性可分：实验室无机物原子吸收光谱仪和实验室有机物原子吸收光谱仪。
按应用范围可分：型实验室原子吸收光谱仪和通用型实验室原子吸收光谱仪。
按用途可分：生物原子吸收光谱仪、制药原子吸收光谱仪、化工原子吸收光谱仪、食品原子吸收光谱仪、蛋白质原子吸收光谱仪、酶原子吸收光谱仪、医用原子吸收光谱仪、土壤原子吸收光谱仪和粉尘原子吸收光谱仪等。
