中国文化学学上的玉，内涵较宽，东汉许慎在《说文解字》中说，玉石之美兼五德者。所谓五德，即具坚韧的质地，晶润的光泽，绚丽的色彩，致密透明的组织，舒畅致远的声音的美石，被认为是玉。
古人辨玉主要根据其质地颜色，纹理重量等方面，且“首德而次符"。德即质地，符即颜色这基本反映了玉的自然属性和社会属性。
今人视玉，仍有广、狭之分。广义的玉，定义为“温润而光泽的美石"不仅包括阗玉、独玉、翡翠、玛瑙、松石等；还包括水晶、岫岩玉以及寿山石、青田石、鸡血石等，可称为玉石。狭义的玉，是指法国矿物学家穆尔所言的硬
玉（翡翠，矿物成分是硬玉）和软玉（和田玉，矿物成分为透闪石和阳起石）。其余另将有工艺美术用途的岩石，称为彩石类，，而有工艺要求的矿物晶体则称为宝石类。
目前。宝石界提出一个比较合理的定义可以各广大的爱好者参考。
（一） 要有一定的温润晶莹和半透明质感。
（二） 通常的摩氏硬度4-6.5，低于4以下者为石，超过6.5者可视为宝石。
（三） 其比重在2.5-3之间。
（四） 其颜色表现在一块玉料上，原则上要有白、青、黄、碧、墨五色中的一色，其他颜色即各色混合在一块石料上者，原则上不能称之为真正的好玉。
（五） 必须是天然形成的矿物集合体必须指出的是，构成玉料的上述玉料的五个条件，必须相辅相成，缺一不可。
