毛竹又称楠竹，系草本植物，它的繁殖主要依赖毛竹根部竹鞭上的芽，每年3月由芽生长发育成竹笋再成长成新竹，4-5月新竹生长旺盛，每日可长80-100cm左右，四年即可成材。而大量埋在地底下的竹鞭（每1公顷竹林，0-10cm土层中根系的总长为24620km）。当成熟的毛竹采伐后，又重新发芽长笋、成竹，实现自身的持续生长。 四年成材的毛竹，具有良好的物理力学性能，可与高密度的阔叶材相媲美。静曲强度、弹性模量、强度是一般木材的2倍。竹材密度约为0.789g/cm3，顺向抗拉强度达到201.7Mpa，抗压强度74.2Mpa。
竹子在地球的纬度分布范围为北纬46度—南纬47度，包括热带和亚热带的广大地区。其生长的海拔可高达4000米，主要分布在喜马拉雅山区和中国的部分地区。竹子具有很强的环境适应性，有落叶类和常绿类。截止目前，关于竹的分类学研究还很落后，一般认为竹有60—至90属，1100—1500种。
竹广泛生长于亚洲、非洲、加勒比及拉美地区，并在这些地区享有盛誉。在印度，竹以“穷人之木"而闻名，在中国，它被喻为“人类的朋友"，越南人民则亲切地称之为“兄弟"。数以万计的人以竹谋生，作为人类历史和社会文化的重要组成部分，“竹的时代"将源远流长。
以竹为食的历史可上溯到很久以前。中国台湾地区的竹笋出口额达五千万美元。除了传统用途主外，作为木材和其他昂贵材料的代用品，竹的许多新用途已陆续得到开发。 现代造纸工业越来越多地以竹材为造纸原料。在印度，用于造纸的竹材达220万吨。
竹家具制造是正在兴起。在菲律宾，1985—1994年的竹制家具出口额从62.5万美元增长至120万美元。 竹在治理水土流失、稳定路基的具有很大潜力，同时对于森林采伐区植被的迅速恢复发挥着重要作用。
竹在建筑领域也占有重要地位。竹可用来建造房屋的柱、墙、窗框、椽、房间隔断、天花板和房顶等。成千上万的人居住在竹制房屋里，如73%的孟加拉国人民就居住在竹屋中。在印度的婆罗洲和纳加山，长达100英尺的大型公共房屋就是用竹建造的。
在亚洲许多农村地区，人们以竹为桥梁建材，无论技术复杂的吊桥，还是结构简单的浮桥都使用竹材。而用竹搭建的脚手架随处可见，即使在繁华的东京和香港，高层建筑工地也经常使用竹制脚手架。 竹还可用于制造所有的打击乐器、管乐器和弦乐器。在印尼的爪洼，用竹制作的乐器有20多种。也许人们熟悉的笛子就是原始人从空竹秆上受到启发而发明的。
竹的传统用途非常之多，从竹制的摇篮到棺材，已有记载的大约有1，500种。以下列举其中的小部分：
家用：药 - 烟灰缸 - 风笛 - 桶 - 篮 - 床 - 脚踏车 - 窗帘 - 书架 - 碗 - 盒 - 箱 - 刷子 - 纽扣 - 烛台 - 拐杖 - 桌子 - 玩偶 - 蛋杯 - 扇子- 篱- 引火物 - 薪材- 笛、鼓、 木琴及其它乐器 - 地板 - 花钵- 框架 - 家具 - 衣服- 门 - 谷物储器 - 发夹 - 把手 - 帽子- 水烟袋 - 香柱 - 罐 - 风筝 - 刀 - 漆器 - 梯 - 勺子 - 灯和罩 - 庭园绿化 - 席 - 床垫 - 药物 - 餐巾套环 - 风琴 - 装饰品- 切纸器 - 夹子 - 马球 - 拨浪鼓 - 圈环 - 仪式用品 - 串肉签 - 夹板 - 搅茶器 - 玩具 - 牙签 - 火把 - 盘子 - 格子架 - 伞 - 拐棍 - 储水器 - 哨子 - 储酒器 - 簸箕
工业：活性炭 - * -飞机部件 - 酒精- 啤酒- 暗榫钉- 焰火- 灯丝- 织布机- 纸浆- 人造丝-
蚕茧托盘 - 织布梭
交通：船蓬 - 船 - 桥 - 缆 - 扁担 - 两轮马车 - 填隙物 - 飞艇 - 平底帆船 - 筏 - 四轮马车 - 马车地板- 手推车
渔业：篓 - 桅 - 浮标 - 网 - 舷外叉架 - 渔网 - 渔竿 - 帆 - 诱捕装置
农业：筐 - 坝 - 堤 - 农具 - 食物- 牛马饲料 - 谷物 - 蜂鸣器 - 灌溉管道 - 支撑物 - 水闸 - 桩 - 防风障- 风车
建筑：房屋 - 竹合板 - 柱 - 加固物 - 房顶 - 绳 - 脚手架 - 隔板 - 盖板 - 支材 - 临时庇护所 - 塔楼- 旗杆
